イーサリアム（ETH）とは？特徴や仕組み、歴史について解説

イーサリアム（Ethereum）とは、ビットコインに次ぐ時価総額を誇る仮想通貨であり、同時にスマートコントラクトを実行できるブロックチェーンプラットフォームです。

2015年に若き天才プログラマー、ヴィタリック・ブテリンによって開発され、Web3時代の重要なインフラストラクチャーとして進化を続けています。

本記事では、イーサリアム（Ethereum）とは何か、ビットコインとの違いや特徴、イーサリアムの歴史について、初心者の方にもわかりやすく説明します。

イーサリアムとは？【解説動画】

イーサリアム（Ethereum）とは？

イーサリアム（Ethereum）とは、ブロックチェーン技術を応用したWeb3上のプラットフォームと、そこで扱われる暗号通貨（仮想通貨）の両方を指します。

2015年に若き天才プログラマー、ヴィタリック・ブテリン氏によって開発されました。

ローンチ時点から大幅な価格上昇を記録しており、価格が1000倍以上になった仮想通貨としても有名です。

イーサリアムチェーンに対応したウォレットを使うことで、保管が可能です。

イーサリアムの特徴

イーサリアムは、ビットコインに次ぐ時価総額を誇る、主要な仮想通貨の1つです。2015年のローンチ以降、デジタル経済の新たな基盤として進化を続けています。

イーサリアムの主な特徴は、以下の通りです。

• スマートコントラクト：プログラム可能な契約を自動実行できる機能。中間業者を介さずに取引を自動化でき、コストと時間を大幅に削減できます。
• DAppsの開発が可能：分散型アプリケーションを開発・展開できる基盤として機能します。金融サービス、ゲーム、SNSなど、様々な用途のアプリケーションが開発可能です。
• 複雑なプログラムを実行可能（チューリング完全性）：あらゆる計算処理が可能な柔軟なプログラミング環境を提供。開発者は複雑なアプリケーションやサービスを構築できます。

イーサリアムは、事前の条件に基づき自動で取引を実行するプログラム「スマートコントラクト」を実行できるブロックチェーンプラットフォームです。

自動化によって第三者の介入を必要としないため、取引にかかるコストを抑えることができ、高い透明性・改ざん耐性を持つなどセキュリティ面でも優れています。

また、スマートコントラクトの自律性を活かして、イーサリアムでは分散型アプリケーション（Decentralized Application/DApps）を構築することもできます。

DeFi（分散型金融）プロトコルやブロックチェーンゲームなど、幅広いジャンルのDAppsが稼働しています。

さらに、非代替性トークン（NFT）を購入する上でもイーサリアムは便利です。

アート作品としての側面を持つNFTでは、著作権や所有権の証明が必要不可欠です。取引内容を事前に定められ、改ざん耐性の強いスマートコントラクトはこうしたNFTの取引にも適していると言えます。

イーサリアムの仕組み

イーサリアムは単なる仮想通貨プラットフォームを超えた、次世代のデジタルインフラストラクチャーとして機能しています。

特に、スマートコントラクトとDApps開発基盤としての特徴は、Web3.0時代における重要な役割を果たすと期待されています。

イーサリアムを構成する仕組みは、以下の通りです。

• ブロックチェーン構造：取引データは10秒～20秒ごとにブロックとして生成され、チェーン状につながります。
  イーサリアムネットワークの全参加者がブロックチェーンのコピーを保持します。
  分散型台帳として機能し、データの改ざんを防ぎます
• コンセンサスメカニズム：Proof of Stake（PoS）と呼ばれる方式を採用。検証者は自身のETHを預け入れ、ブロック検証に参加します。環境に優しく、効率的な合意形成メカニズムを実現しています。
• ガス（手数料）システム：スマートコントラクトの実行やトランザクションには「ガス」と呼ばれる手数料が必要です。ガス料金はネットワークの混雑状況に応じて変動します。

上記の仕組みにより、イーサリアムは単なる仮想通貨プラットフォームを超えた、次世代のデジタルインフラとして機能しています。近年では、ミーム通貨の発行プラットフォームとしての活用も盛んです。

イーサリアムの発行上限

イーサリアムは「発行上限を設定しない」という方針で設計されました。ステーキング参加者に報酬を分配する際などに、半永久的に新規発行を続けます。これは、ネットワークの拡張を続けることを目的としたものです。

発行上限がないため、ビットコインのように上限が定められている仮想通貨に比べ、インフレを起こすリスクが懸念されることがあります。ただしその対策として、バーンアドレスというものが設計されています。

バーンアドレスに送信されたイーサリアムトークンは、利用不可能になります。こうしてトークンが利用不可能になり、流通から永遠に切り離されることを、焼却処分になぞらえ「バーン」と呼びます。

バーンによりトークンの供給量は制限され、デフレ圧力を生じさせることでバランスを保つように設計されているのです。

イーサリアムとビットコインの違い

イーサリアムは現在、ビットコインに次ぐ規模の時価総額を誇っています。数ある人気仮想通貨の中でも双璧をなすビットコインとイーサリアムには、どのような違いがあるのでしょうか。

イーサリアムとビットコインの代表的な違いは、以下のとおりです。

イーサリアムとビットコインは、どちらもブロックチェーン技術を使用していますが、両者の目的と機能は大きく異なります。

ビットコインが「デジタルな価値の保存・送金」に特化しているのに対し、イーサリアムは「プログラム可能な経済基盤」として、より幅広い用途に活用されているのです。

特徴の違いは、それぞれの設計思想の違いを反映しており、現在のブロックチェーン業界における両者の異なる役割を形作っています。

ビットコインの特徴

ビットコインは2009年、世界で初の仮想通貨として注目を集め、現在でも時価総額ランキング1位を占めています。

ビットコインは、発行枚数が上限2100万枚に設定されています。インフレリスクが低く、安定性に優れた仮想通貨と言えるでしょう。

2024年1月にはビットコイン現物ETFも承認され、投資家の注目を集めました。

仮想通貨アナリストも、その多くがビットコインの将来性に期待しています。

なお、最古参の仮想通貨ゆえに購入方法も多様であり、実際にビットコインを購入する際には注意が必要です。

イーサリアムとビットコインの仕組みの違い

コンセンサスアルゴリズム（合意方法）について、ビットコインはPoW（Proof of Work）、つまり「作業（work）」による承認という方式をとっています。

マイナーと呼ばれる人々がコンピューターを使って膨大な計算処理を行うことで、ビットコインのマイニングは進められます。

そして、最初に正しいハッシュ値を見つけてブロックを生成したマイナーに対して、新規発行されたビットコインが付与されます。

PoWではコンピューターによる膨大な計算処理を必要とし、その作業量がインセンティブにつながる仕組であるため、結果的に消費電力も大きくなるという課題があります。

対してイーサリアムは、2022年にPoWからPoS（Proof of Stake）方式に移行しました。

この新しい承認方法では、仮想通貨の保有量（Stake）に応じて、取引の承認やブロックの生成を担う「バリデーター」が選定されます。

PoWのように膨大な計算による競争を必要としないため、電力消費を大幅に抑えることが可能になりました。

• PoW（Proof of Work/作業証明）：高性能なコンピュータで難しい計算問題を解き、一番早く正解した人がブロックを作れる仕組み。多くの電力を使うため環境負荷が高いですが、セキュリティは強固です。
• PoS（Proof of Stake/持株証明）：自分の持っている暗号資産を預けることでブロックを作る権利を得る仕組み。環境にやさしく効率的ですが、資産家が有利になります。

PoWの場合、演算スピードが競われるため、より性能が高い高額のコンピューターを持つ資産家や機関投資家が有利になりやすく、反対に個人投資家が参入しづらくなってしまいます。

処理能力に依存しないPoSは、高性能のコンピューターなしでも参入できるという点で、より開かれたコンセンサスアルゴリズムといえます。

ただし、保有量を基準にするということは資本の多寡が反映されるため、完全に平等になる訳でもありません。

セキュリティの観点からみると、PoSの方が51％攻撃への耐性が強いとされています。

株の取り引きにたとえると、株式会社の株を過半数保有すれば事実上経営を独占できてしまうように、コンセンサスアルゴリズムの51％が掌握されれば、その仮想通貨の公正性は損なわれてしまいます。これが51％攻撃です。

コンセンサスが作業を通じて成されるPoWでは、その配分がコンピューターの性能に依存するため、配分が偏りやすく、51％攻撃を受けやすいとされています。

実際、PoW方式をとるビットコインゴールド（BTG）は過去に51％攻撃を受けたという事例もあります。そのため、PoSの方がセキュリティ面で優れていると言えます。

イーサリアムとビットコインの比較

両者を比べると、ビットコインは安定性、イーサリアムは高いボラリティと応用可能性を特徴としています。こうした特徴をふまえると、ビットコインは長期保存型の投資、イーサリアムは短期型の投資・投機に適しています。

また、ビットコインは歴史ある純粋な仮想通貨であるのに対し、イーサリアムは仮想通貨だけでなく、ブロックチェーンを基盤に実行されるスマートコントラクトにより幅広い応用可能性があるというのも違いです。喩えるなら、ビットコインは一つの分野に特化したスペシャリスト、イーサリアムは他分野に優れたジェネラリストと言えるでしょう。

コンセンサスアルゴリズムに注目すれば、PoS方式のイーサリアムは、PoW方式のビットコインに比べ、小規模事業者や個人でも参入しやすく、51％攻撃耐性が強いと言えます。

イーサリアムの歴史

イーサリアムは2015年の誕生以来、単なる送金手段を超えて、スマートコントラクトやDAppsの基盤としてブロックチェーン技術の可能性を大きく広げてきました。

創設者のヴィタリック・ブテリンが描いた「世界のコンピュータ」というビジョンは、今や現実のものとなりつつあります。

イーサリアムに関する歴史を、4つの時代に分けて振り返ってみましょう。

• 黎明期：若き天才の開発
• 草創期：一般公開とハッキング事件
• 展開期：進むアップデート
• 現在：現物ETF承認とマクロ要因の揺れ

黎明期：若き天才の開発

イーサリアムは2013年、当時わずか19歳だったロシア系カナダ人のプログラマー、ヴィタリック・ブテリン（Vitalik Buterin）氏により考案され、同年にホワイトペーパーが公表されました。

続く2014年7月には、開発資金を獲得するため、ビットコインとの交換で仮想通貨ICOが実施され、その結果6000万ETH（約3万2000BTC）を達成しました。

さらに、ブテリン氏はPaypalの創業者・投資家のピーター・ティール氏による「ティール奨学金」に、若手起業家20名のうちの1人として選出され2年間で10万ドルの資金を獲得します。

同じく2014年にはイーサリアム財団が設立され、これらの潤沢な資金のもとイーサリアムの開発が進められました。

草創期：一般公開とハッキング事件

2015年7月30日、イーサリアムはついに一般公開されました。ただし、公開当初は開発者向けのベータ版という性格が強く、取引は可能でもブロックチェーン上にデータが残らないという仕様でした。

2016年には3月、「ホームステッド」アップグレードがなされると、イーサリアムは本格的に稼働していきます。

より普及が進み、企業や個人がスマートコントラクトを特徴とするイーサリアム上でDappsの開発を盛んに行うようになったのです。

しかし、世間の関心が高まれば、必然的にリスクも増します。「ホームステッド」アップデートから3か月後の2016年6月「Tao DAO事件」と呼ばれるハッキング事件が発生しました。

The DAOはイーサのスマートコントラクトを活かした投資ファンドのことで、この事件ではThe DAOのシステム的欠陥を突かれてしまい、約360万ETH（当時レートで約52億円相当）の被害が出ました。

事件はその後、問題の起きたブロックチェーンを切り離し、旧来のETC（イーサリアムクラシック）から、新たなETHブロックチェーンを構築することで収束に向かいました。

展開期：進むアップデート

The DAO事件以降、よりセキュリティーや利便性を向上するアップデートが続いていきます。

2017年10月の「メトロポリス」アップデートでは、スマートコントラクトがより簡単に作成できるよう仕様変更がなされ、匿名性の向上などセキュリティーも改善されました。

2020年12月に「セレニティ」アップデートが開始され、イーサリアム2.0が実装。シャーディング、つまりブロックチェーンの分離と並列処理によってトランザクションの処理能力向上が向上しました。

2022年9月には大型アップデート「ザ・マージ」アップデートがなされ、コンセンサスアルゴリズムがPoWからPoSへと移行。トランザクション性能とエネルギー効率、セキュリティの向上が図られます。

さらに、2024年3月には「デンクン」アップデートがなされ、EIP-4844（プロトダンクシャーディング）が導入されました。

デンクンアップデートにより、ポリゴンチェーンなどレイヤー２のロールアップチェーン上で、ガス代が最大1/10に抑えられるようになりました。

現在：現物ETF承認とマクロ要因の揺れ

2024年は、米国でイーサリアム現物ETFの上場が認められたことが大きな転機になりました。SECは2024年5月に現物ETFの上場に向けたルール変更（19b-4）を承認し、同年7月23日には複数の現物ETFが米国市場で取引開始しています。

一方で、価格は材料だけで一直線に動くわけではありません。2025年は米国の関税方針をきっかけにリスク回避が強まり、ビットコインとともにイーサリアムも大きく下落する局面がありました。

2026年に入ってからも、ETFの資金フローや米国の金利見通し、株式市場のリスクオン・オフに左右されやすく、短期の値動きは荒くなりがちです。つまり現物ETFは追い風になり得る一方で、直近の相場はマクロ要因の影響が上回る場面も多い点に注意が必要です。

イーサリアムの買い方・購入方法

イーサリアムの購入方法は、資金を準備の上、仮想通貨取引所で購入するだけです。Best Walletなど、信頼性の高い取引所を利用して、購入を進めましょう。

まとめ

本記事では、イーサリアムとは？について、特徴や仕組みを中心に解説しました。

イーサリアムはビットコインとは違い、スマートコントラクトを使ってDeFiやNFTゲームなど多様なアプリケーションを実現できるプラットフォームとして発展しています。

市場面では、2024年に米国でイーサリアム現物ETFが承認され、同年7月には取引開始に至りました。一方で、政策・金利・為替といったマクロ要因や、市場テーマの移り変わりによって価格が大きく揺れる局面もあります。

2026年以降も、こうした外部環境次第で値動きが荒くなりやすい点には注意が必要です。また、新しい仮想通貨が次々と登場するのもこの市場の特徴です。

イーサリアムを購入する際は、イーサリアムの買い方も参考にしてください。初心者の方は、Best Walletの利用がおすすめです。

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参考情報

• イーサリアム公式サイト
• ビットコイン公式サイト
• Ethereum Energy Consumption Index（Digiconmist）
• イーサリアム急落　トランプ関税、リスク資産の売り促す（日本経済新聞）