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알리바바, 메타버스 사업 축소… 열기 식으면서 직원 수십 명 해고

알리바바 그룹 홀딩(Alibaba Group Holding)은 메타버스 사업을 축소하고, 메타버스 및 클라우드 게임 사업부(Yuanjing) 내에서 수십 명의 직원을 해고했다. 사우스 차이나 모닝 포스트(South China Morning Post)는 구조조정에 정통한 소식을 인용해 이 사실을 보도했다.

이번 조치로 알리바바는 메타버스에 대한 투자를 줄이고 인공지능(AI: Artificial Intelligence)에 집중하는 주요 테크 기업들의 대열에 합류했다.

이번 대규모 구조조정은 Yuanjing 사업부가 위치한 상하이(Shanghai)와 항저우(Hangzhou) 사무소에서 일어났다. 항저우는 저장성(Zhejiang)의 수도로, 알리바바 본사가 위치한다. Yuanjing 사업부는 2021년에 출범한 알리바바의 전담 메타버스 및 클라우드 게임 사업부로, 메타버스 개발을 위해 상당한 자금 지원을 받으며 시작되었다.

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알리바바 메타버스 부서, 과거 수백 명의 직원 보유

알리바바의 메타버스 부서는 전성기 당시 수백 명의 직원을 고용하며, 메타버스 애플리케이션, 도구, 고객 서비스에 집중했다. 그러나 “최적화” 차원에서 회사는 메타버스에 대한 투자를 재평가하고 축소했다.

중국의 기업들, 특히 기술 대기업들은 종종 인력 감축을 “비즈니스 최적화(business optimization)“라고 칭하며 잠재적인 비판을 피하려 한다.

알리바바는 이번 구조조정의 정확한 내용이나 Yuanjing 사업부의 향후 계획에 대해 공식적인 발표를 하지 않았다.

2021년에 Yuanjing 사업부가 설립된 것은 중국의 기술 산업 전반에서 일어난 더 넓은 트렌드의 일환이었다. 당시 텐센트(Tencent), 바이트댄스(ByteDance), 콰이쇼우(Kuaishou)와 자동차 제조업체 리오토(Li Auto) 등은 중국 국가지식산권국(NIPA: National Intellectual Property Administration)에서 메타버스 관련 상표를 확보하기 위해 분주히 움직였다.

그 당시 메타버스는 차세대 인터넷 영역으로 떠오르며, 투자자들과 기술 지도자들의 상상력을 자극하는 몰입형 디지털 세계로 주목받았다.

ALIBABA CUTS METAVERSE TEAM AS AI TAKES CENTER STAGE

Looks like the Chinese e-commerce giant Alibaba is trimming its metaverse squad, letting go of dozens to focus more on AI—classic move, right?

Their Yuanjing unit, which popped up in 2021 when the metaverse was the next big… pic.twitter.com/76JUtZzjkh

— IBC Group Official (@ibcgroupio) November 4, 2024

Yuanjing 사업부 외에도 알리바바는 메타버스로 진입하기 위한 방법으로 증강 현실(AR: Augmented Reality)과 가상 현실(VR: Virtual Reality) 프로젝트에도 투자한 바 있다.

특히 알리바바는 중국의 AR 안경 제조업체인 엔리얼(Nreal)에 6천만 달러를 투자하면서 앵커 투자자 역할을 했다.

AR과 VR 기술은 메타버스 플랫폼에 필수적인 요소로, 게임에서 산업 운영에 이르는 다양한 응용 분야를 약속하고 있다. Yuanjing 사업부는 자체적으로 비디오 게임 및 기타 애플리케이션에서 메타버스 활용을 지원하는 클라우드 기반 시스템을 개발했다.

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기업들, 메타버스에서 AI로 방향 전환

그러나 알리바바의 최근 Yuanjing 사업부 축소는 전 세계 기술 산업의 개편을 반영한다. 한때 메타버스로의 진출을 이끌었던 기업들이 AI에 대한 투자를 늘리고 있으며, AI가 차세대 혁명적인 기술로 주목받고 있다.

메타(Meta, 구 페이스북(Facebook))와 바이두(Baidu)를 비롯한 다른 주요 기업들도 메타버스에 대한 투자를 축소했다.

작년 10월, 메타는 메타버스 관련 칩 개발을 담당했던 리얼리티랩스(Reality Labs) 부서의 직원들을 해고한 것으로 전해졌다.

마찬가지로 바이두는 오픈AI(OpenAI)의 챗지피티(ChatGPT) 출시 이후 AI에 대한 투자를 대폭 강화했으며, 바이두의 메타버스 담당자 마 지에(Ma Jie)가 2023년 5월 회사를 떠났다.

기업들의 메타버스에 대한 관심이 시들해지고 있는 상황에서도 중국의 지방 정부들은 메타버스 관련 프로젝트를 지속적으로 지원하고 있다. 예를 들어, 저장성은 2022년 12월에, 2025년까지 2,000억 위안(약 280억 달러) 규모의 메타버스 산업을 육성하겠다는 계획을 발표했다.

그럼에도 불구하고 알리바바의 방향 전환은 기술 대기업들이 가상 세계 관련 기술 개발보다는 AI 발전이 더 큰 잠재력을 갖고 있다는 것을 보여준다.

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